Der Katalysator reduziert die Schadstoffemissionen aus Autoabgasen. Am wirkungsvollsten ist der geregelte Drei-Wege-Katalysator mit Lambda-Sonde. Bei optimaler Betriebstemperatur und möglichst konstanter Abgaszusammensetzung reduzieren die Aggregate des Katalysators Kohlenwasserstoffe zu Kohlendioxid und Wasserdampf. Das Kohlenmonoxid wird zu Kohlendioxid oxidiert und Stickoxide zu Stickstoff reduziert. Der eingebaute Katalysator besteht aus einem wabenförmigen Keramikkörper, auf dessen rauher Oberfläche das eigentliche Katalysatormaterial (Edelmetalle wie Platin, Palladium, Rhodium) aufgebracht ist.
Der Katalysator ist ein wichtiger Faktor zur Reduzierung der Schadstoffemissionen. Er ist allerdings nicht die Lösung der durch Kraftverkehr verursachten Luftverschmutzungsproblematik.